古迹名胜·放生池内话神鼋

放生池全名为“广仁放生园池”，大门本在天王殿的西侧，现变为游览西花园后的出口，它是明代徐氏西园的一角，在前面入园处原来有砖额对联：

西已种竹栽花培心培地；

园则放生育物养性养天。

放生池呈蝌蚪形，头部在南、尾部在北，并弯向东南。池水绕园一周，再从罗汉堂下部直通大殿前的香积池，九曲三弯，时在明处，时潜暗中，然后延伸到库房后面。构建之巧妙，水面之宽阔，在国内寺庙中实属罕见。

放生池既是大自然湖泊的缩影，供游人雅客观光欣赏；又是佛教寺院的放生场所，供善男信女行善积德之用。诚心的信徒们经常向池中放生，1999年春季的放生，更是盛况空前，信众出资一万多元，购买各色鱼类，尤以什锦鲤鱼令人喜爱，红色、金黄色、白色、花色、黑色等各种鱼儿，投放池中，刹那间放生池变成大金鱼缸，五色缤纷的鱼儿悠游自在，穿梭往来，或聚或散，怡然自得，大有花港观鱼之概。不是花港又胜似花港：水清鱼艳，二处共有，虽无花港鱼群之密集，但池中的神鼋，花港只能望池兴叹了！放生池中大鱼可达三尺多，小者只有十公分。

放生池中最著名的是大鼋，明代徐氏为园时，就投放于中，算来已有四百多年的高龄了。苏州动物学专家黄恭情先生曾作过认真考察，撰写了《苏州园林大鼋部分生态调查》一文，认为此鼋属龟类，其明显特征是头部有黄色斑点分布，故名“斑鼋”，已是濒临灭绝的物种。据他所知，目前全世界只有三只斑鼋，而两只就在西园寺的放生池内，真算得上是珍宝了。

天气晴朗，有时大鼋会浮出水面。据目测，两只大鼋，一椭圆、一长圆，身长达一米五左右。1989年夏发大水，池水漫溢，大鼋爬到岸上，靠四个大汉才把它抬起送回池中。当时为了试验其荷载能力，一人站到背上，大鼋还能继续爬行。

国家把斑鼋列为珍稀动物，在三年自然灾害的困难时期，每月给斑鼋的粮食有定量：麸皮一百斤，下脚粉一百斤。游客们还喂食取乐，《清嘉录·。枫桥倚棹录》有一首《西园观神鼋》诗：

九曲红桥花影浮，　　西园池内碧如油。

劝郎且莫投香饵，　　好看神鼋自在游。

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